À l'époque où les Incas étendaient leur empire au nord et au centre du Chili, l'esprit du volcan Licancabur, aujourd'hui éteint, faisait sentir ses colères aux indigènes qui vivaient à proximité.

Pour calmer le dieu, les indigènes préparèrent un chargement de pierres taillées et d'autres cadeaux. Avec ce chargement sur le dos, ils ont grimpé jusqu'au sommet du volcan, à 6 000 mètres d'altitude. Là, ils construisaient leurs pircas et déposaient leurs offrandes ; après avoir fait leurs prières, ils revenaient légers, leurs craintes apaisées.

Les descendants de ces aborigènes témoignent encore aujourd'hui de leur vénération à l'Esprit du volcan et aux gigantesques pyramides qui se trouvent à son sommet.

Pour atteindre le volcan Licancabur, il faut commencer l'ascension entre des ravins secs et des courbes jusqu'à ce que l'on atteigne le bord du cône du volcan, qui l'entoure depuis le sud. C'est la vue panoramique la plus impressionnante de tout le Salar au lever du soleil, avec une visibilité parfaite de l'oasis de San Pedro.

Le volcan est situé à 60 kilomètres à l'est de San Pedro de Atacama. Il culmine à 5.916 mètres d’altitude, et, depuis son sommet, la vue sur les environs est impressionnante, on peut y voir l'oasis de San Pedro de Atacama, le Salar de Atacama et la Laguna Verde, en Bolivie.

Le volcan, lors d'une visite à San Pedro de Atacama, est toujours présent dans le paysage en raison de sa proximité. Il présente un dénivelé impressionnant de plus de 3 600 mètres. Il est possible de monter jusqu'au cône du volcan, en passant par des ravins et des courbes ; la marche dure environ 12 heures.

Dans le cratère, il y a une lagune couverte de glace pendant la saison hivernale. Pour effectuer cette ascension, il faut être en bonne condition physique, avoir de l'expérience, son propre matériel d'escalade et une bonne capacité d'adaptation à l'altitude.